Maria Helena da Rocha Pereira era filha de um professor da Faculdade de Medicina do Porto, Alfredo da Rocha Pereira. Após a conclusão do ensino secundário no Liceu Carolina Michaëlis, matricula-se em Coimbra, onde decorrerá todo o seu percurso académico (licenciatura em 1947, doutoramento em 1956 e professora catedrática desde 1964). Fez os estudos preparatórios para o doutoramento em Oxford e foi a primeira mulher a obter o grau de doutoramento na Universidade de Coimbra. Apesar das dificuldades e resistências, acabou por se tornar um dos mais conceituados professores universitários portugueses.
As áreas principais de investigação de Maria Helena da Rocha Pereira foram a literatura grega, a cultura grega e romana, a arte grega e o latim medieval. A sua bibliografia conta com mais de sete centenas de títulos, entre livros e artigos, publicados em Portugal e no estrangeiro. Estudos da História da Cultura Clássica (com volumes dedicados à Grécia e à Roma antiga), a Hélade e a Romana, antologias da cultura grega e da cultura romana, respectivamente, foram lidos por sucessivas gerações e marcaram a cultura portuguesa, contribuindo para desenvolver os estudos clássicos em Portugal.
Entre as distinções, destaca-se o doutoramento honoris causa pela Universidade de Lisboa (2009). Os prémios de Ensaio do Pen Club, Eduardo Lourenço (2005), União Latina (2005), Universidade de Coimbra (2006), Jacinto Prado Coelho (2006), Padre Manuel Antunes (2008) e o Prémio Vida Literária (2010), da Associação Portuguesa de Escritores, estão entre os galardões que recebeu.
O postal aqui reproduzido, datável de Março de 2010, alude – provavelmente – à atribuição do Prémio Vida Literária, anunciado no início desse mesmo mês. O Acervo de Eduardo Lourenço possui dez cartas de Maria Helena da Rocha Pereira.