Maria Emília Brederode Santos nasceu em Campo de Ourique, no seio de uma família republicana e liberal. Licenciada em Ciências da Educação pela Universidade de Genebra e mestre em Análise Social da Educação pela Universidade de Boston, Maria Emília Brederode Santos é actualmente membro do Conselho Nacional de Educação, do Conselho de Opinião da RTP, da Comissão de Honra do Plano Nacional de Leitura e do Conselho Geral do Instituto Politécnico de Setúbal. Foi Presidente do Instituto de Inovação Educacional do Ministério da Educação de 1997 a 2002, tendo estudado os processos de introdução, sustentabilidade e expansão das inovações. Foi coordenadora e co-autora da proposta de currículo de Educação para a Cidadania para a Educação Básica e Secundária (2010- 2011). Foi directora pedagógica das quatro séries do programa televisivo (de grande sucesso) e da revista Rua Sésamo (RTP, 1987-1997). Condecorada com a Ordem da Instrução Pública (grau de Grande Oficial, 2004), recebeu o Prémio da Boston University's General Alumni Association em 1994 e o Prémio Rui Grácio da Sociedade Portuguesa de Ciências da Educação em 1992.
Irmã do advogado e jornalista Nuno Brederode Santos, Maria Emília Brederode Santos foi casada com José Medeiros Ferreira (1942-2014). A Conferência “José Medeiros Ferreira – o Cidadão, o Político, o Historiador” (que contou com a participação de Eduardo Lourenço) decorreu nos dias 19 e 20 de Fevereiro de 2015, no Auditório 2 da Fundação Calouste Gulbenkian. José Medeiros Ferreira distinguiu-se como dirigente estudantil e opositor ao regime salazarista, como governante na fase fundadora da democracia portuguesa e como académico e historiador. Nas suas intervenções públicas, José Medeiros Ferreira mostrou possuir uma rara capacidade de pensamento livre e autónomo, alimentado por uma vasta cultura e visão históricas.